Affectée par bien des stéréotypes dans l’imaginaire collectif, la musique country américaine résulte en réalité de la rencontre entre plusieurs cultures, chacune provenant d’horizons fort différents.
Bien plus riche qu’il n’y paraît, elle a su évoluer ainsi que développer des caractéristiques qui finiront par lui être propres, marquée par des artistes mais aussi des chansons qui seront restés gravés dans les mémoires.
Découvrez le meilleur de cette musique rythmée !
- Quelle est l’origine de la musique country ?
- Comment reconnaître une musique country ?
- Quels instruments retrouve-t-on dans la musique country ?
- Quelle différence entre la country traditionnelle et la country moderne ?
- Comment la country américaine a-t-elle évolué ?
- Country, westerns, cowboys : quel rapport ?
- Top 12 des meilleures chansons country
Quelle est l’origine de la musique country ?
La musique country américaine s’est tout d’abord développée dans les communautés des colons britanniques qui s’installèrent dans le massif des Appalaches et dans les Monts Ozarks à partir du 18ème siècle.
A l’origine, ce genre musical était un entremêlement de ballades à caractère narratif, de chansons dites lyriques, de comptines, de cantiques, d’hymnes et de psaumes qu’emportèrent avec eux les émigrés en provenance d’Europe lors de leur arrivée en Amérique du Nord. C’est donc une importante tradition musicale qui se propagea par-delà l’Atlantique.
Pourvue d’une inégalable fougue, elle sera rejointe par le chant en yodel, les airs de music-hall et de gospel, les valses et les polkas des immigrants slaves et germaniques, la mandoline italienne, le banjo africain et bien d’autres encore.
Un héritage qui parvint à persister au fil du temps, plus particulièrement dans le Sud des Etats-Unis.
Comment reconnaître une musique country ?
Retrouvées à la fin du 19ème siècle, les premières ballades et chansons lyriques appartenant à la country abordent fréquemment des thèmes tragiques. Que cela concerne un amour infortuné, une histoire d’adultère, la douleur d’un abandon, un meurtre d’une quelconque nature ou la souffrance menant au suicide. Le sujet le plus récurrent se trouvant être une mort d’une âpreté poignante.
Si l’on souhaite toutefois obtenir des interprétations plus joviales, il faudra se tourner vers des chansons tendant à dépeindre des désastres sensationnels ou bien les actes des plus célèbres malfaiteurs de l’Ouest ! Les œuvres musicales étaient essentiellement composées par des personnages venant de milieux ravagés par une économie instable et des conditions sociales épineuses.
Enfin, l’ambiance de chaque chanson est maintes fois soutenue par la présence de voix et d’instruments, afin de donner davantage d’ampleur aux émotions qui s’en émanent. Ce qui doit être retenu, est que la musique country se définit spécialement par ses progressions d’accords simples et une histoire des plus notables.
Quels instruments retrouve-t-on dans la musique country ?
- Accordéon : devenu un synonyme de nostalgie d’après-guerre, l’accordéon commença à se populariser dans les années 1940, quelques groupes ayant commencé à l’inclure. A partir des années 1950, il était présent dans tous les genres de musique américains, mais plus particulièrement encore au sein de la musique country.
- Banjo : il possède des sonorités tendant à rappeler ses racines africaines ainsi que son utilisation lors des ménestrels, introduit dans la musique country américaine dès le 19ème siècle, il fut joué lors des spectacles de country dès le 20ème siècle. Pete Seeger, célèbre joueur de banjo à cinq cordes, présenta l’instrument à de nouveaux publics plus urbains dans les années 40.
- Contrebasse : moins perceptible que d’autres instruments country, elle sert pourtant de base rythmique pour la ligne mélodique. Souvent jouée en solo dans la country traditionnelle, elle offre une base solide et un son plus classique dans la country moderne.
- Violon : il est considéré comme l’un des principaux instruments de la musique country. De nombreux artistes country traditionnels mirent à l’honneur des violonistes afin d’apporter une dimension unique et expressive en jouant des solos mélodiques et des improvisations.
- Guitare : la musique country fut l’un des premiers styles de musique basé autour de la guitare. Souvent utilisée pour jouer des mélodies, des accompagnements rythmiques et des solos. La guitare électrique est plutôt incluse dans les sous-genres plus rock de la country. Tandis que le son brillant et perçant des guitares Fender fut adopté par les guitaristes country de la côte ouest, à l’image de Jimmy Bryant ou Bill Carson, les tons chauds des guitares Gibson et Gretsch séduisirent davantage des artistes comme Chet Atkins, Hank Garland et Harold Bradley.
- Batterie : méprisée par les premiers musiciens country pour son son jugé “bruyant” et “impur”, c’est Bob Wills qui parvint à la faire intégrer dans la musique country en 1944 lors d’une prestation, bravant l’interdiction d’en utiliser une sur la scène du Grand Ole Opry. Il faudra toutefois attendre le début des années 60 pour que l’utilisation de la batterie devienne courante au sein des groupes de country.
- Harmonica : l’un des premiers musiciens à enregistrer à Nashville était l’harmoniciste et habitué du Grand Ole Opry, DeFord Bailey. Après avoir rejoint l’Opry en 1926, Bailey fit de nombreuses tournées avec Roy Acuff et Bill Monroe, avant de le quitter en 1941. Aujourd’hui, la tradition de l’harmonica dans la musique country est perpétuée par des joueurs comme Mickey Raphael dans le groupe de Willie Nelson ainsi que par Charlie McCoy et Terry McMillan.
- Mandoline : aux États-Unis, les orchestres de mandolines étaient une caractéristique populaire de la vie communautaire dans de nombreuses régions au début du 20ème siècle. Bill Monroe est devenu le premier joueur de mandoline virtuose de style country et a donné à l’instrument une nouvelle importance lorsqu’il a rejoint le Grand Ole Opry en 1939 et l’a présenté sur ses disques en 1940.
- Piano : le piano a gagné en popularité sur la scène de la musique country avec l’émergence du swing occidental, malgré le fait que les musiciens et producteurs de country le méprisaient initialement. Le style de musique pour piano honky tonk, qui privilégiait le rythme à la mélodie, était un type de musique pour piano qui a trouvé sa place dans la musique country dans les années 1930 et 1940. Aujourd’hui, il est plus courant d’entendre un piano électrique ou un synthétiseur qu’un véritable piano acoustique sur un disque country.
Quelle différence entre la country traditionnelle et la country moderne ?
La musique country traditionnelle est mêlée à des genres comme le bluegrass, le blues, le ragtime, le rockabilly, le western swing ou le folk, tandis que la musique country moderne ajoute des éléments rock, pop, rap, funk et hip hop.
Effectivement, la country a subi une certaine évolution, comme il pourra être observé ci-dessous. Avec une plus ample quantité d’instruments inventés et la production de sons, de rythmes et de tempos plus complexes.
Comment la country américaine a-t-elle évolué ?
Avant de comprendre comment la musique country américaine a évolué, il faut tout d’abord savoir que les raisons de son évolution ont été multiples.
L’influence culturelle l’a poussée à se diversifier et à se mélanger à d’autres genres musicaux comme le blues ou le rock and roll.
L’avancement de la technologie des enregistrements et de la production musicale a permis aux artistes country de développer leur son et leur style.
Les changements sociaux et politiques ont eu un impact concernant les sujets abordés au sein des chansons.
Et pour terminer, les goûts musicaux des auditeurs ont tout simplement changé, ce qui a, bien évidemment, entraîné un besoin d’adaptation.
Années 20
En 1922, le premier enregistrement commercial émettant des consonances country, Sallie Gooden, se fit entendre. Il fut interprété par Eck Robertson pour Victor Records. Vint ensuite en 1924, Vernon Dalhart, qui fut le premier chanteur de country à susciter l’intérêt du public avec la chanson Wreck of the Old ’97. Le précédèrent très peu de temps avant Samantha Bumgarner et Eva Davis, premières personnalités féminines à s’être introduites dans le milieu de la musique country.
Années 30
Jouant de la popularité qu’était en train de gagner le Far West au sein des plateaux hollywoodiens, les cowboys songs finirent par apparaître de manière progressive, grâce à l’avènement du cinéma parlant. De son côté, séduit par les sonorités du blues et du swing, le musicien Bob Wills décida de lancer le western swing.
Viendra quelque temps après, avec le bouleversement de la seconde guerre mondiale, le honky tonk .Témoignage des événements de la vie quotidienne du peuple, clin d’œil aux bars où se répandaient sexe et alcool et transformation du « hillbilly » rural en une musique adaptée au contexte des grandes cités. Hank Williams le rendit populaire à la fin des années 1940, mais il le resta également dans les années 1950 grâce à l’artiste Webb Pierce.
Années 60
La country s’implanta massivement à Nashville. Cependant, elle se vit rapidement menacée par la musique rock mais sera sauvée par Chet Atkins et ses talents de guitariste. Il divulguera ainsi un tout nouveau son : le Nashville Sound.
Un autre genre de musique country se développera à Bakersfield, en Californie. Influencé par Bob Wills et Lefty Frizzell vers 1966, il se fera connaître en tant que Bakersfield Sound. Sa base reposant sur l’utilisation d’instruments électriques et l’amplification.
Années 70 & 80
La Country pop ou soft pop, se manifeste dans les années 1970. Elle possède alors un son country beaucoup plus urbain que la country traditionnelle, d’ordinaire plus rurale. Des chanteurs comme Michael Nesmith, The Bellamy Brothers, Glen Campbell, John Denver, Eagles, Olivia Newton-John, Marie Osmond, B. J. Thomas et Anne Murray connaîtront du succès, avec ce style.
Dans les années 1980, les ventes de disques de certains artistes explosèrent. Willie Nelson et Juice Newton furent de ce fait tous deux dans le top 5 du Billboard.
Années 90 & 2000
Dans les années 1990-2000, des stars comme Lady Antebellum firent un carton. En septembre 2004, 10 albums de country étaient classés parmi les 50 meilleures ventes de disques aux États-Unis.
Bien que discrète sur le marché international, la musique country reste une force majeure sur le marché intérieur, comme le soutiennent les chiffres publiés par le magazine Billboard. Effectivement, elle représente une composante essentielle de l’industrie musicale américaine.
Country, westerns, cowboys : quel rapport ?
La musique country est une forme de musique populaire américaine originaire du sud-est, tandis que la musique western tient ses origines du sud-ouest.
Les deux styles régionaux ont fusionné dans les années 1920 lorsque le matériel enregistré est devenu disponible dans les zones rurales, avant d’être consolidés après que des musiciens de diverses sections se soient rencontrés et mélangés pendant leur service durant la Seconde Guerre mondiale.
La principale différence entre les deux styles est que la musique country est plus simple et utilise moins d’instruments, s’appuyant sur la guitare, le violon, le banjo et l’harmonica, alors que la musique western a davantage recours à des guitares en acier et est jouée par de grands groupes dont le style frôle le swing.
La musique western est devenue populaire dans les années 1930 et 1940, lorsque des singing cowboys ont commencé à apparaître dans les westerns hollywoodiens.
Parmi eux, des individus comme Gene Autry et Roy Rogers sont devenus d’immenses stars de la musique country.
A partir de là, les dirigeants de Nashville ont décidé que l’image du cowboy était la meilleure pour la country américaine.
Ils ont rebaptisé le genre country and western music et ont commencé à habiller leurs musiciens avec des vêtements de cowboy.
Top 12 des meilleures chansons country
Voici un top 12 des meilleures chansons country, selon Play Notes.
Bien que les deux premières du classement soient plus attribuées à la musique folklorique américaine qu’à la musique country, elles furent néanmoins reprises par bien des artistes country.
Certaines sont émouvantes, d’autres enjouées et les particularités de quelques-unes d’entre elles risqueraient bien de vous surprendre !
1. Oh my darling Clementine-Percy Montross (1884)
Inspirée d’une chanson antérieure Down by the River Liv’d a Maiden, Oh my darling Clementine aura connu de nombreux interprètes, tout en étant parfois allée jusqu’à connaître quelques dénaturations. On y compte Bing Crosby, Connie Francis, Freddy Quinn, Jonny Hill et d’autres encore.
La chanson relate la noyade de la fille d’un chercheur d’or. Ne sachant nullement nager, le narrateur qui prétendait aimer la pauvre innocente, la vit trépasser sous ses yeux. La ballade perd pourtant vite de sa saveur lorsque le narrateur la conclut en déclarant qu’en embrassant la sœur de sa bien-aimée, il en oublia aussitôt cette dernière.
Bien que la mélodie soit présumée inconnue, l’écrivain Gerald Brenan aurait soutenu dans son livre South from Granada, qu’elle viendrait d’une ancienne ballade espagnole, rendue populaire par les mineurs mexicains lors de la ruée vers l’or de Californie. Moment historique où se déroule l’histoire du titre.
2. Cotton eyed Joe (entre 1800 et 1861)
Beaucoup d’inexactitudes hantent les anecdotes de cette chanson. On dit qu’elle précéderait la période de la guerre civile américaine et se serait répandue dans le sud des Etats-Unis parmi les esclaves. Aussi, elle aurait généralement été jouée au violon ou au banjo tout en ayant inspiré plusieurs variantes de danses.
Les ouï-dire concernant le fameux Joe et ses “yeux de coton” restent autrement, tout autant divergents que les interprétations du titre popularisé par le groupe suédois Rednex en 1995.
Tantôt atteint de cataracte, de trachome ou de syphilis, tantôt aveuglé par de l’alcool fait maison. Tantôt homme fuyant avec la femme qui faisait battre le cœur du narrateur, tantôt homme en deuil ayant fabriqué un violon avec le cercueil de son fils.
Quoi qu’on en dise, Joe restera probablement l’un des protagonistes les plus énigmatiques dont la légende finira par posséder plus de 150 versions, dont la meilleure reste peut-être bien celle de Bill Monroe.
3. Steel Guitar Rag-Bob Wills & the Texas Playboys (1936)
Elle fut écrite par Leon McAuliffe, l’un des membres des Texas Playboys, dont l’instrument n’était autre qu’une guitare en acier (steel guitar). Contre toute attente, la mélodie ressemble fortement à l’œuvre du guitariste Sylvester Weaver datant de 1927, Guitar Rag .
Cependant, Leon nia avoir pris connaissance du morceau concerné avant la composition de ce qui deviendra un véritable tube et sera repris par de nombreux autres artistes, dont Merle Travis qui y introduira des paroles avant d’enregistrer sa propre version une dizaine d’années plus tard.
4. Song of the South-Bobby Bare (1980)
Bien que Bob McDill en soit le compositeur, Bobby Bare fut le premier à l’enregistrer. Toujours est-il que le titre n’atteindra le numéro 1 des charts country américains et canadiens qu’en 1988, grâce à la reprise du groupe Alabama.
La chanson retrace l’histoire d’une famille de producteurs de coton pauvre pendant la Grande Dépression. Elle perdit la ferme qui était en sa possession après que la mère soit tombée malade.
5. Thank God I’m a Country boy-John Denver (1975)
Signée John Martin Sommers, l’inspiration lui serait venue alors qu’il conduisait et se sentait “paisible, heureux et satisfait”.
Les pauses instrumentales de la chanson incorporent un violon jouant l’ancien air de Sally Goodin, qui est également référencé dans les paroles de la chanson : “Je jouerais Sally Goodin toute la journée si je pouvais”.
Elle était l’une des six chansons sorties en 1975 qui figuraient en tête des charts Billboard Hot 100 et Billboard Hot Country Singles. Sa version live se classera n ° 1 des charts Billboard Hot Country Singles et Billboard Hot 100 la même année de sa sortie.
6. Walkin’ After Midnight-Patsy Cline (1957)
Conçue par Alan Block et Don Hecht, le titre fut attribué de justesse à la chanteuse Patsy Cline, qui ne fut pas immédiatement charmée, mais qui finit tout de même par accepter de l’interpréter.
La chanson évoquant la mélancolie amoureuse d’une jeune femme, deviendra alors un hit révolutionnaire et sera considérée comme un classique de la musique country dès sa sortie.
Elle peut être entendue à plusieurs reprises avec d’autres titres de la même artiste dans la série des années 2000, Lost, racontant l’histoire de survivants d’un accident aérien. Toutefois, personne ne sait si ce détail est lié au fait que Patsy Cline décéda elle-même des suites d’ un crash d’avion.
7. Jolene-Dolly Parton (1973)
Composée par Dolly Parton, la chanteuse y implore la femme ayant flirté avec son mari, Carl Dean, de ne pas lui prendre ce dernier car elle l’aime terriblement.
L’apparence de Jolene étant, en revanche, basée sur celle d’une jeune fan, étant montée sur scène pour obtenir un autographe.
Le même jour, Dolly écrira le titre I Will Always Love You, qui sera quelques années plus tard repris et dévoilé à un plus large public par Whitney Houston, pour le film Bodyguard.
Chanson à fort succès, elle fut classée n ° 217 sur la liste des 500 plus grandes chansons de tous les temps du magazine Rolling Stones en 2004, et n ° 63 sur leur liste révisée en 2021.
8. I’m So Lonesome I Could Cry-Hank Williams (1949)
Alors que certains attribuent le mérite des paroles de la chanson à Paul Gilley, un parolier américain qui aurait également écrit d’autres chansons country populaires, selon d’autres dires, Hank Williams serait bel et bien l’auteur-compositeur du titre et aurait même prévu à l’origine que les paroles soient prononcées plutôt que chantées.
Musique aux tons assez cafardeux mais poétiques, elle fut reprise par un grand nombre d’artistes dont the King, Elvis Presley.
Le magazine Rolling Stone l’a classée numéro 111 sur la liste des 500 plus grandes chansons de tous les temps et numéro 3 sur les 100 plus grandes chansons country de tous les temps.
9. Hello Trouble-Buck Owens (1964)
La chanson fut initialement enregistrée par Orville Couch en 1962, l’ayant lui-même élaborée avec la participation de Eddie McDuff.
Avec sa rythmique joviale, et ses paroles dotées d’un soupçon d’humour, le titre finira par atteindre le numéro 5 des charts country.
La version d’Owens sera, quant à elle, incluse dans la bande originale de Crazy Heart, en 2009.
10. Love is Your Name-Steven Tyler (2015)
Qui aurait cru que le leader du groupe Aerosmith se reconvertirait un jour dans la musique country ?
Influencé par des artistes à l’image des Everly Brothers , Patsy Cline , Dan Hicks ou encore The Lovin’ Spoonful, le chanteur déménagea à Nashville en janvier 2015 et commença à travailler avec des auteurs-compositeurs pour son album typiquement country, où figure Love is Your Name.
Véritable hymne à la romance, la chanson s’est vendue à 110 000 exemplaires aux États-Unis en février 2016.
11. Last Name-Carrie Underwood (2008)
Ecrite par Carrie Underwood, Hillary Lindsey et Luke Laird, Last Name raconte la mésaventure d’une jeune femme après sa rencontre avec un parfait inconnu au sein d’un club. L’alcool s’étant joué d’elle, elle se retrouve le lendemain matin la bague au doigt, sans même connaître le nom de famille de celui qu’elle a épousé.
Troisième single de son album Carnaval Ride, ce titre valut aussi à Carrie le troisième Grammy Award de la meilleure performance vocale féminine. De plus qu’il passa cinquième numéro 1 consécutif sur le palmarès Billboard , septième single country consécutif numéro 1 et huitième single numéro 1 Billboard.
Egalement interprétée par Kristin Chenowth, dans la série musicale Glee, la chanson caractérise relativement bien le personnage qu’elle y joue, April Rhodes, et son penchant pour l’alcool.
12. Real Good Man-Tim McGraw (2003)
Rivers Rutherford et Georges Teren (auteurs du titre) offrirent à Tim McGraw, célèbre chanteur américain de country moderne, une chanson mêlant le côté fougueux et intrépide d’un homme à son côté attentionné.
La chanson sortit en mai 2003, en tant que quatrième single de l’album Tim McGraw and the Dancehall Doctors , qui était déjà paru en 2002. Elle parvint à atteindre la première place du classement Billboard Hot Country Songs.